Osservando il cielo notturno vediamo un numero assai elevato di punti luminosi. Si tratta in realtà di corpi celesti le cui dimensioni possono essere anche milioni di volte superiori a quelle della terra.
La maggior parte dei punti luminosi che vediamo sono stelle. Ma di che cosa sono fatte le stelle? Gran parte della materia di una stella è formata da idrogeno ed elio; gli altri elementi chimici, tutti insieme, sfiorano il 2% della materia.
Per conoscere la composizione chimica delle stelle si utilizza lo spettroscopio. Esso analizza la luce emessa dalle stelle, separando le varie radiazioni che la costituiscono in base alla lunghezza d'onda (la distanza tra un punto qualsiasi di un'onda e il suo corrispondente nell'onda seguente). Si ottiene così lo spettro stellare.
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